Станет ли Аргентина лидером по добыче лития?
Президент Аргентины Хавьер Милей решил провести эксперимент в тренде либертарианской экономики в Аргентине. Но может ли такая "шоковая терапия" принести реальные результаты?
На солёных озёрах Аргентинских Кордильер, в приграничных районах, где формируется литиевый треугольник высоких Анд, Китай и Запад борются за контроль над 60% мировых запасов лития, который является ключевым компонентом для производства электромобилей и развития постуглеродной экономики.
Австралийская компания по добыче лития - Galan Lithium является ведущим игроком на солёных озёрах Аргентинских Кордильер. Рассмотрим, как происходит добыча.
Солнечная энергия становится жизненно важной для удалённых литиевых предприятий. Доставка дизельного топлива обходится очень дорого, и начиная с 2026 года экспорт лития в Европу без литий-углеродного паспорта станет невозможным.
Процесс добычи литиевого рассола из вулканических источников сам по себе довольно прост. В компании Galan Lithium есть 15 насосов, каждый из которых извлекает зелёную жидкость с глубины около 100 метров со скоростью 8 литров в секунду.
Рассол испаряется в открытых резервуарах в течение 18 месяцев, при этом избавляется от натрия, магния и бора, пока не достигается мировой стандарт концентрации, составляющий 6% лития или 32% эквивалента карбоната лития (LCE). Вся тяжёлая работа выполняется при помощи солнечной энергии.
Galan Lithium — это компания, зарегистрированная в Австралии, основанная и руководимая чилийцами, которые являются мировыми лидерами в области добычи полезных ископаемых из рассолов. Она строит завод по переработке раствора в гидроксид лития, который предпочтительнее использовать в электромобильных батареях из-за более высокой плотности энергии по сравнению со стандартным карбонатом лития.
Этот метод не имеет ничего общего с добычей лития из сподумена в Австралии или Китае, где, согласно данным Benchmark Mineral Intelligence, углеродный след в семь раз больше. "Сподумен — очень грязное сырьё. Его приходится обжигать в печах, что требует огромного количества энергии. Получение лития таким способом обходится в $9 тысяч за тонну и порождает большое количество отходов", — отметил видный аргентинский литиевый эксперт и профессор Национального совета по научным и техническим исследованиям, Эрнесто Кальво. По его оценкам, себестоимость лития из соляных озёр составляет $3–$3,5 тысячи за тонну.
Первая тонна коммерческого лития планируется к поступлению на рынок в начале следующего года, с годовым объёмом производства, достигающим 60 тысяч тонн. Китайские компании уже запрашивают образцы, как и Tesla. Компании из других стран, таких как Корея, Франция, Канада, США, Объединённые Арабские Эмираты, стремятся организовать аналогичные производства на близлежащих соляных озёрах, хотя не все из них продвинулись настолько далеко.
Для Аргентины, находящейся в экономическом кризисе и практически полностью изолированной от внешнего финансирования, этот литий является настоящим даром. Страна владеет пятой частью мировых запасов, и Илон Маск из Tesla намерен воспользоваться этими ресурсами, прежде чем китайские конкуренты завладеют большей частью будущих поставок.
Tesla может построить гигафабрику и завод по производству электромобилей в городе Кордова, расположенном в центральной части страны, сделав его базой для распространения автомобилей на общем рынке Южной Америки, в рамках МЕРКОСУР.
Маск намекнул на возможность заключения либертарианского альянса, перенеся региональные операции своей социальной сети X в Аргентину из Бразилии.
Конечно, Китай также стремится получить поставки лития из Аргентины. Китайские компании начали активную деятельность еще при правлении перонистов, когда страна была практически закрыта для всех, кроме самых смелых западных инвесторов. На пике литиевого бума в середине 2022 года компания Ganfeng Lithium заплатила $960 млн за 24 тыс. га практически не исследованного солончака.
В рамках своей стратегии "Сделано в Китае 2025" режим Си Цзиньпина уже несколько лет активно стремится контролировать мировые поставки: с помощью влияния Коммунистической партии на китайские компании, начиная с 2018 года, он уже контролирует 20 крупных проектов. Эксперт по литию Эндрю Сэди-Кеннеди из Бюро энергетических ресурсов правительства США отмечает, что такая неоколониальная стратегия позволила Китаю захватить 58% мировых поставок лития через соглашения о закупках и 80% всех мощностей по переработке гидроксида лития.
Пекин может в любой момент ограничить экспорт рафинированного лития, используя его как инструмент давления, подобно тому, как он превратил нитрид галлия в подобный инструмент в прошлом году. Вашингтон реагирует на это с задержкой, считая, что Аргентина является центральным элементом новой стратегии организации добычи лития в дружественных странах. Цель США - формировать цепочки поставок из стран, разделяющих ценности с Вашингтоном.
Соответствующие американские агентства разрабатывают стратегию, чтобы превзойти Китай в его в данной области, задействуют Корпорацию финансирования развития США и Экспортно-импортный банк для непосредственного финансирования проектов по добыче лития и заводов по его переработке в Аргентине.
При предыдущем перонистском правительстве (с его антиамериканскими убеждениями) такое было невозможно. Оно поддерживало все предложения Си Цзиньпина: "Один пояс, один путь", вступление в БРИКС и приобретение оружия у Народно-освободительной армии КНР.
Перемена Милея на 180 градусов в сторону США полностью меняет ситуацию. За последние 15 лет Аргентина добывала небольшие объемы лития. На Омбре-Муэрто считают, что рыночный поворот Хавьера Милея скоро изменит ситуацию и стимулирует масштабное развитие, в то время как Чили теряет свои позиции из-за националистического подхода к ресурсам своего лидера Габриэля Борича.
Ganfeng имеет совместное предприятие с канадской компанией American Lithium. Французская Eramet реализует проект по добыче рассола совместно с китайской Tsingshan. Она станет первопроходцем в новой форме прямой добычи лития (DLE) с использованием пористой технологии, которая позволяет сократить потребление воды на 98%. Обычно для производства 1 тонны лития требуется 1,9 тыс. тонн воды, что вызывает протесты народов какан и кечуа, которые имеют правовое влияние на эти земли.
Если технология DLE докажет свою эффективность (что пока не произошло), спор о литиевой воде перестанет быть серьезной проблемой.
Согласно Международной литиевой ассоциации, в 2018 году мировой спрос на литий составил 270 тыс. тонн (LCE). В текущем году он достигнет 1,2 млн. тонн, а к 2030 году - 3 млн. тонн. Почти весь этот металл будет использоваться для электромобилей и аккумуляторных батарей. Хотя уровень переработки превысит 95%, чтобы насытить рынок, до этого еще далеко.
Аргентина только начинает свой путь. Есть ли там, на высоте 4 тыс. м, буровое оборудование? Нет. Имеется ли там сейчас доступ к электроэнергии? Нет. Однако если Аргентина продолжит двигаться вперед, существует большая вероятность, что она станет крупнейшим производителем в мире.
Спотовая цена лития уже не такая высокая, как на пике пузыря в 2022 году, когда она достигала $84 тыс. Однако нужно осторожно относиться к заявлениям о том, что цены на литий упали на 80% с тех пор. Скачки цен на спотовом рынке никогда не полностью отражают реальную ситуацию, так как литий в основном продается по долгосрочным контрактам.
Сегодня цена лития колеблется около $15 тыс. за тонну. Доходы от продажи лития одни по себе недостаточны, чтобы вывести Аргентину из экономической депрессии, но это и не единственный критерий. Литий настолько важен для энергетического перехода и гонки в области чистых технологий, что делает страну центром геополитического соперничества за этот металл.
