Термоядерные реакторы могут запустить новую золотую лихорадку
Стартап Marathon Fusion заявил о возможности использования термоядерных реакторов для превращения ртути в золото в промышленных масштабах. Если это правда, последствия могут быть грандиозными, пишет The Times.
В прошлом алхимики верили, что свинец можно превратить в золото. Большинство из них были шарлатанами, но среди них встречались и серьезные ученые — например, Исаак Ньютон, открывший законы движения, но в свободное время искавший философский камень — мифический компонент, способный осуществить трансмутацию.
Если бы Ньютон родился на четыре столетия позже, он, возможно, восхитился бы современной версией алхимии, которая опирается не на магию, а на науку. Сегодня эту роль взяла на себя компания Marathon Fusion — один из множества стартапов, разрабатывающих термоядерные технологии.
17 июля сооснователь Marathon Fusion Адам Рутковски, бывший инженер SpaceX и доктор физических наук Принстона, опубликовал статью, в которой утверждал, что термоядерные реакторы можно использовать для преобразования ртути в золото. Речь идет не о микроскопических количествах, как в экспериментах с ускорителями частиц, а о полноценном производстве драгоценного металла.
В документе предполагается, что на каждый гигаватт вырабатываемой электроэнергии можно было бы получать 5 тонн золота в год. Для понимания: новая атомная станция Хинкли-Пойнт в Сомерсете рассчитана на выработку 3,2 ГВт. То есть реакторы Хинкли-Пойнт могли бы производить 16 т золота в год на сумму £1,2 млрд. по текущей рыночной цене. Если новая технология получит широкое распространение, то свыше 3,5 тыс. тонн золота, добываемые в настоящее время ежегодно, вскоре могут оказаться ничтожно малым количеством по сравнению с золотом, получаемым при помощи термоядерных реакторов.
Есть много причин скептически относиться к этому заявлению об изобилии золота, к которому мы вернемся через минуту. Но есть несколько интересных моментов, о которых следует помнить. Авторы имеют солидный научный опыт: помимо Рутковски, двумя другими авторами статьи были Джейк Хартер, инженерстажер в Marathon, и Адам Паризи, который получил степень кандидата наук по физике в Оксфорде и в настоящее время работает в Принстонской лаборатории физики плазмы.
Кроме того, наука не выходит за рамки уже имеющегося знания — в отличие, например, от заявлений о холодном термоядерном синтезе, сделанных 36 лет назад учеными из Университета Юты Мартином Флейшманом и Стэнли Понсом.
Ученые знают, что будущий термоядерный реактор мог бы создать подходящие условия для предлагаемого преобразования элементов. Если подвергнуть атомы ртути бомбардировке нейтронами, образующимися в изобилии при термоядерных реакциях, то можно получить ртуть, которая распадается на золото. Однако претворение теории в реальность – это большой камень преткновения. Термоядерный синтез – замечательная идея, позволяющая получать много чистой энергии, соединяя атомы, а не расщепляя их на части, но, как говорят скептики, до появления этой технологии остаётся ещё 25 лет — причём время идёт, а срок этот так и не сокращается
Недавние успехи привели к притоку частных средств в новые компании, но нет никакой гарантии, что коммерческая термоядерная энергетика появится. Даже если это произойдёт, следующий шаг – поиск правильных инженерных технологий, позволяющих осуществить преобразование ртути в золото – является еще одним серьезным препятствием. Еще одна вещь, которую следует учитывать, заключается в том, что полученное золото будет радиоактивным, хотя после примерно 13 лет хранения оно станет безопасным в обращении.
Неизвестно, получим ли мы когда-нибудь этот поток золота, но это наводит на интересную мысль: что произойдет, если металл, который мы использовали в качестве средства сбережения в течение последних 6 тыс. лет, будет в наличии в изобилии? Ценность золота обусловлена его дефицитом. Нет особого смысла владеть золотом, если оно легкодоступно. Это повлечёт за собой некоторые очевидные последствия: государственные золотые резервы постепенно обесценятся (у Великобритании хранится 310 тонн золота).
Ни одна из основных валют по-прежнему не обеспечена золотом, но нельзя исключать некоторую нестабильность валют, поскольку последствия потери стоимости государственных активов скажутся на рынке. Личные сбережения также потеряют свою ценность, как и ювелирные изделия. Впрочем, наиболее искусные изделия сохранят часть своей стоимости. Однако, вероятно, наибольший эффект для инвесторов будет психологическим. Если не будет золота, где же тогда останется защита от инфляции, к которой можно прибегнуть, когда все остальное кажется шатким? Некоторые люди на этот вопрос ответят: будет биткойн или какой-либо другой криптоактив. Но они пока не протестированы по сравнению с тысячелетней историей торговли золотом, и вы не сможете зашить биткойн в карман своего пиджака, когда вам нужно будет рвануть через границу в безопасное место.
Помимо золота, существуют и другие металлы, потенциально способные сохранять стоимость. Серебро, например, слишком распространено, чтобы стать полноценной заменой, но более редкие элементы, такие как осмий, могли бы претендовать на эту роль — хотя они и уступают золоту в эстетике и универсальности. Альтернативы вроде произведений искусства, недвижимости или драгоценных камней тоже имеют ценность, но ни один из этих активов не сочетает в себе такую же портативность, редкость и глобальное признание, как золото.
Впрочем, мир уже не раз отказывался от золота как основы финансовой системы. Великобритания перестала привязывать фунт к золоту в 1931 году, а США отказались от золотого стандарта четыре десятилетия спустя — и экономика не рухнула. Если проблема обесценивания золота и возникнет, то лишь перед будущими поколениями.
Современная алхимия, способная превращать ртуть в золото, пока остается далекой перспективой. Даже самые оптимистичные прогнозы не обещают появления коммерческих термоядерных реакторов раньше конца 2030-х, а возможно, и позже. Так что мечта алхимиков о трансмутации металлов, хотя и стала ближе к науке, все еще остается делом отдаленного будущего.
Фото: Shutterstock.com
